La devoción de los marinos españoles a la Virgen del Carmen no surgió de manera repentina con la Real Orden de 1901. Durante siglos fue una advocación profundamente arraigada entre quienes hacían del mar su modo de vida. En la inmensidad de los océanos, donde una tormenta, un temporal o un combate podían decidir el destino de una tripulación, la confianza en la protección de la Virgen constituía un auténtico refugio espiritual.
Ya en el siglo XVIII los buques de guerra españoles llevaban imágenes de la Virgen del Carmen en sus cámaras o pequeños escapularios colocados junto al timón. Muchos comandantes recomendaban a sus dotaciones encomendarse a la Virgen antes de hacerse a la mar, costumbre que perduró durante los siglos XIX y XX.
La ciudad de San Fernando (Cádiz), antigua Isla de León y sede del Departamento Marítimo de Cádiz, desempeñó un papel decisivo en la difusión de esta devoción. Allí se encontraba uno de los principales arsenales de la Armada española y miles de oficiales, guardiamarinas y marineros participaron cada año en los cultos organizados en honor de la Virgen del Carmen. No resulta extraño que desde este importante centro naval la advocación acabara identificándose con toda la Marina española.
Especialmente emotiva fue la devoción manifestada por las tripulaciones durante la Guerra de la Independencia, las guerras carlistas y las campañas de Ultramar. En Cuba, Puerto Rico y Filipinas numerosos buques españoles celebraban solemnes actos religiosos cada 16 de julio, aun encontrándose lejos de la Península.
Incluso después del desastre naval de 1898, cuando España perdió la mayor parte de su escuadra en Santiago de Cuba y Cavite, la Virgen del Carmen continuó siendo símbolo de esperanza para los marinos supervivientes. Muchos de ellos atribuyeron su salvación a la protección de la patrona y conservaron durante toda su vida el escapulario carmelitano que llevaban sobre el pecho.
La tradición también alcanzó a destacados marinos españoles. El inventor Isaac Peral, oficial de la Armada y creador del primer submarino torpedero eléctrico plenamente operativo, profesó una profunda religiosidad. Aunque no existen testimonios que permitan afirmar que mantuviera una devoción singular hacia la Virgen del Carmen, sí participó en el ambiente espiritual propio de la Armada de su tiempo, donde la patrona ocupaba ya un lugar central.
Otro de los lugares donde mejor se aprecia esta vinculación es el Panteón de Marinos Ilustres, en San Fernando. En este solemne recinto reposan algunos de los grandes héroes navales españoles, como Jorge Juan, Federico Gravina, Cayetano Valdés, Cosme Damián Churruca. Dionisio Alcalá Galiano. Donde no está sus cuerpos, está la lápida de sepultados en el mar y muy cerca de ellos, la presencia de la Virgen del Carmen recuerda la estrecha unión entre la tradición naval española y la protección mariana. Soledad Carrasquilla Caballero. sccc.-
Virgen del Carmen de San Cayetano de Córdoba