Monumento a Cabeza de Vaca en Houston,Texas.
Álvar Núñez Cabeza de Vaca nació en Jerez de la Frontera en1490 y murió en Sevilla en1558. Este explorador andaluz mostró un gran interés por el mar, lo que lo llevó a unirse a la expedición de Pánfilo de Narváez, exploró la costa sur de Norteamérica desde la actual Florida pasando por Alabama, Misisipi y Luisiana y se adentró en Texas, Nuevo México, Arizona hasta llegar al Golfo de California, territorios que pasaron a anexionar Castilla dentro del Virreinato de Nueva España.
Sin embargo, la expedición de Narváez fue un fracaso total. Los colonizadores españoles fueron atacados por los nativos americanos y naufragaron en las costas de Texas. Cabeza de Vaca y un grupo reducido de hombres lograron sobrevivir entre los nativos americanos durante varios años. Cabeza de Vaca aprendió sus costumbres, idioma y modos de vida. Se convirtió en un curandero y adquirió reputación de tener poderes curativos, lo que le permitió ganarse el respeto de las tribus con las que convivía.
Después de varios años, el explorador y sus compañeros decidieron emprender un viaje a pie hacia el sur, con la esperanza de encontrar a otros compatriotas o una ruta de regreso a la civilización. Durante su travesía, pasaron por territorios desconocidos y enfrentaron numerosos desafíos, como la escasez de alimentos y los ataques de nativos hostiles.
El Finalmente, Cabeza de Vaca y sus compañeros lograron llegar a la ciudad de Culiacán, en México, donde se encontraron con otros paisanos pertenecientes a la Corona de Castilla y pudieron regresar a la sociedad colonial encuentro que causó un gran revuelo en la época. Sus experiencias y relatos sobre su vida entre los nativos americanos despertaron un gran interés en España y en el resto de Europa.
Desde la isla de Santa Catalina arrancó un nuevo viaje por tierra, a lo largo de casi cinco meses, con el propósito de llegar a la entonces villa y fuerte de Asunción del Paraguay, sede de la gobernación del Río de la Plata. Guiado por indígenas cruzó con su expedición por selvas, ríos y montañas. Fue el primer europeo que describió las cataratas del Iguazú en su libro Naufragios: «el río da un salto por unas peñas abajo muy altas, y da el agua en lo bajo de la tierra tan grande golpe que de muy lejos se oye; y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto dos lanzas y más» … En el Naufragios, narra sus vivencias y reflexiones durante su tiempo como náufrago y curandero entre las tribus indígenas
Álvar Núñez Cabeza de Vaca escribió la narración Naufragios y comentarios en la cual describe sus vivencias y las de sus tres compañeros, quienes atravesaron a pie durante ocho años el suroeste de los Estados Unidos y norte de México hasta llegar a Culiacán, en Sinaloa, donde al fin encontraron una villa española. «Naufragios» es considerada una de las primeras obras literarias de la conquista de América y ha sido estudiada y analizada desde diferentes perspectivas. El autor describe en detalle la vida de los nativos americanos, sus costumbres, creencias y formas de organización social. Además, critica abiertamente las prácticas de los conquistadores españoles y aboga por un trato más justo hacia los indígenas.
El rey Carlos I le otorgó el título de Segundo Adelantado y lo nombró capitán general y gobernador del Río de la Plata, Paraná. Fue el primer europeo en llegar a las cataratas del Iguazú y que exploró el curso del río Paraguay.
La figura de Álvar Núñez Cabeza de Vaca ha sido objeto de controversia a lo largo de la historia. Algunos lo consideran un pionero en la defensa de los derechos de los nativos americanos, mientras que otros lo ven como un oportunista que aprovechó su posición entre los indígenas para obtener beneficios personales. Sin embargo, lo que no se puede negar es la importancia de su relato y su contribución al conocimiento de la historia y la cultura de los nativos americanos. Cabeza de Vaca fue uno de los primeros en reconocer la diversidad y la riqueza de las culturas indígenas y abogar por un trato más humano hacia ellos. sccc.
Monumento a Álvar Núñez cabeza de Vaca en Jerez de la Frontera
Placa recordatoria del descubrimiento de las cataratas del Iguazú por Álvar Núñez Cabeza de Vaca.