El día 18 de octubre del año 1824 nacía Juan Valera y Alcalá-Galiano en Cabra, Córdoba. Moriría en Madrid, 18 de abril de 1905 . Escritor, diplomático y político andaluz.
Juan Valera fue sobrino de Dionisio Alcalá-Galiano científico y brigadier de la Real Armada Española, célebre por su heroica actuación y muerte en Trafalgar. Tío del escultor Lorenzo Coullaut Valera, que precisamente sería el encargado de realizar el monumento que se le dedicó en el Paseo de Recoletos de Madrid, y por tanto Enrique Iniesta Coullaut-Valera (Biógrafo de Blas Infante) seria sobrino bisnieto del escritor de Pepita Jiménez. Vaya manojo de andaluces.
Estudió Lengua y Filosofía en el seminario de Málaga y en el colegio Sacromonte de Granada, Filosofía y Derecho en la Universidad de Granada. Empezó a ejercer la carrera diplomática en Nápoles junto al también cordobés Ángel de Saavedra, Duque de Rivas.
Sus distintos destinos diplomáticos lo llevaron a viajar por buena parte de Europa y América, desde, San Petersburgo, Lisboa, Río de Janeiro, Nápoles, Washington, París, Bruselas y Viena. Fue diputado a Cortes subsecretario de Estado y ministro de Instrucción Pública con Amadeo de Saboya.
Embajador en Lisboa, Bruselas, Viena y Washington De todos estos viajes dejó constancia en un entretenido epistolario excepcionalmente bien escrito e inmediatamente publicado sin su conocimiento en España, lo que le molestó bastante, pues no ahorraba datos sobre sus múltiples aventuras amorosas.
Colaboró en diversas revistas desde estudiante. Fue director de una serie de periódicos y revistas, fundó El Cócora y El Contemporáneo y escribió en Revista de Ambos mundos, Revista Peninsular, El Estado, La América, El Mundo Pintoresco, La Malva, La Esperanza, El Pensamiento Español y otras muchas revistas. y se dedicó al mismo tiempo a la literatura y a la crítica literaria. Perteneció a la época del Romanticismo, pero nunca fue un hombre ni un escritor romántico, sino un epicúreo andaluz, culto e irónico.
Miembro de la Real Academia Española.
Ideológicamente, era un liberal moderado, tolerante y elegantemente escéptico en cuanto a lo religioso, lo que explicaría el enfoque de algunas de sus novelas, la más famosa de las cuales continúa siendo Pepita Jiménez, publicada inicialmente por entregas en la “Revista de España”, traducida a diez lenguas en su época y que vendió más de 100.000 ejemplares; el compositor Isaac Albéniz hizo una ópera del mismo título.
El hispanista y literato Gerald Brenan asegura que fue el mejor crítico literario del siglo XIX después de Menéndez Pelayo; actuó siempre por encima y al margen de las modas literarias de su tiempo, rigiéndose por unos principios estéticos. Fue uno de los españoles más cultos de su época, poseía una portentosa memoria y con un gran conocimiento de los clásicos grecolatinos; además, hablaba, leía y escribía el francés, el italiano, el inglés y el alemán. Tuvo fama de epicúreo, elegante y de buen gusto en su vida y en sus obras, y fue un literato muy admirado como ameno estilista y por su talento para delinear la psicología de sus personajes, en especial los femeninos; cultivó en ensayo, la crítica literaria, el relato corto, la novela, la historia y la poesía; le declararon su admiración escritores como José Martínez Ruiz, Eugenio D’Ors.
Una crítica suya presentó a los españoles la verdadera dimensión y méritos de la obra de Rubén Darío).
Durante sus últimos años, aquejado de ceguera, mantuvo una famosa tertulia nocturna en su casa de Madrid a la que acudían entre otros Marcelino Menéndez Pelayo y Ramón Pérez de Ayala. sccc.
Retrato de Juan Valera realizado por Enrique Romero de Torres en 1891. Oleo de gran formato que se encuentra en Museo Aguilar y Eslava de Cabra