La Feria de Nuestra Señora de la Salud, conocida popularmente como la Feria de Mayo de Córdoba, es una de las celebraciones más antiguas de Andalucía y hunde sus raíces en la Edad Media. Su origen no fue festivo, sino estrictamente comercial y ganadero, vinculado al importante papel económico que Córdoba desempeñó tras la conquista cristiana de la ciudad.
La historia de esta feria comienza en 1238, apenas dos años después de que Fernando III conquistara Córdoba para la Corona castellano-leonesa. El monarca concedió a la ciudad el privilegio de celebrar dos ferias ganaderas anuales, fundamentales para impulsar el comercio y la recuperación económica de la nueva ciudad cristiana.
Posteriormente, en 1422, el rey Juan II fijó una de aquellas ferias en el mes de mayo. Este dato da una idea de la enorme antigüedad de la feria cordobesa, muy anterior a otras celebraciones andaluzas hoy célebres, como la Feria del Caballo de Jerez, creada en 1481, o la Feria de Abril de Sevilla, nacida en 1847.
Durante siglos, la Feria de Mayo conservó su carácter eminentemente ganadero y mercantil. Ganaderos, comerciantes y tratantes acudían desde numerosos puntos de Andalucía y de otras regiones para comprar y vender ganado, especialmente caballos, mulas y reses.
Las mañanas estaban dedicadas a los negocios y acuerdos comerciales, mientras que las tardes y noches se reservaban para el ocio y la convivencia. En torno al recinto se instalaban casetas de lona donde se celebraban bailes, comidas y reuniones populares, germen de la feria festiva que conocemos hoy.
En sus primeros siglos las fechas variaban cada año, aunque siempre dentro del mes de mayo. No sería hasta 1890 cuando se decidió fijar oficialmente su celebración en la última semana del mes, buscando una mejor organización y estabilidad.
La continuidad de la feria ha sido una de sus grandes singularidades históricas. Incluso durante la Guerra Civil Española no dejó de celebrarse la feria ganadera, aunque sí desapareció temporalmente la parte festiva. Finalizada la guerra, en 1939, la ciudad recuperó plenamente el ambiente lúdico y popular.
La actual denominación de la feria tiene un origen religioso y popular ligado a un episodio ocurrido en 1665.
Según la tradición, unos labriegos encontraron en el interior de un pozo una pequeña imagen de la Virgen. Muy pronto comenzó a extenderse la creencia de que aquellas aguas tenían propiedades curativas y podían sanar enfermedades. La devoción popular creció rápidamente y la Virgen pasó a ser conocida como Nuestra Señora de la Salud.
Desde entonces, la feria cordobesa adoptó oficialmente el nombre de Feria de Nuestra Señora de la Salud, uniendo así tradición religiosa y celebración popular.
La ubicación de la feria ha cambiado varias veces a lo largo de los siglos, siguiendo el crecimiento urbano de Córdoba.
En sus orígenes, el recinto se situó en las inmediaciones de la Puerta de Sevilla, cerca del lugar donde apareció la imagen de la Virgen de la Salud.
Sin embargo, desde comienzos del siglo XIX y hasta 1994, la feria quedó instalada en los Jardines del Duque de Rivas, conocidos popularmente como los Jardines de la Victoria. Durante más de un siglo, este espacio fue el corazón festivo de Córdoba y quedó grabado en la memoria sentimental de varias generaciones de cordobeses.
Con el crecimiento de la ciudad y el aumento del número de casetas y visitantes, el recinto comenzó a quedarse pequeño. Algunos años incluso fue necesario extender la feria hacia los jardines laterales de la avenida del Conde de Vallellano.
Finalmente, en 1994, la feria se trasladó definitivamente al recinto del Arenal, una amplia zona junto al Guadalquivir que permitía un crecimiento mucho mayor y mejores infraestructuras. Allí continúa celebrándose en la actualidad.
De la larga etapa de la feria en los Jardines de la Victoria aún se conserva uno de sus elementos más emblemáticos: la antigua caseta del Círculo de la Amistad.
Este singular edificio modernista fue construido como caseta permanente, utilizando hierro forjado para la estructura y zinc para la cubierta, algo excepcional en una feria caracterizada tradicionalmente por instalaciones efímeras.
La caseta, propiedad desde su origen del Ayuntamiento de Córdoba, sobrevivió al traslado de la feria al Arenal. Posteriormente fue rehabilitada y utilizada como pabellón para distintos actos culturales y exposiciones.
En 2013 volvió a abrir sus puertas tras una importante restauración, reconvertida en el actual Mercado Gastronómico de la Victoria, uno de los espacios más visitados de la ciudad.
La Feria de Nuestra Señora de la Salud ha evolucionado desde su origen medieval como mercado ganadero hasta convertirse en una de las grandes celebraciones populares de Andalucía.
Aun así, conserva parte de su esencia histórica: el protagonismo del caballo, las casetas abiertas, el carácter acogedor y la profunda vinculación con la historia de Córdoba. Más de siete siglos después de su nacimiento, la feria sigue siendo uno de los principales símbolos de identidad y convivencia de la ciudad. Soledad Carrasquilla Caballero. sccc.-
Cartel de la feria de mayo en Córdoba de 2014