Pomponio Mela, el geógrafo hispanorromano de Tingentera
Pomponio Mela fue un geógrafo hispanorromano, nacido en Tingentera —actual Algeciras, en la provincia Bética— hacia comienzos del siglo I d. C. Se desconoce el año exacto de su nacimiento y de su traslado a Roma, donde falleció hacia el año 45. Vivio en tiempo de los emperadores Calígula y Claudio, y su obra principal, la De Chorographia (también conocida como De situ orbis), fue escrita probablemente entre los años 43 y 44, coincidiendo con la conquista de Britannia por Claudio, hecho al que alude expresamente en su texto.
La Chorographia de Pomponio Mela es la más antigua obra geográfica en lengua latina que se conserva completa. Consta de tres libros y nos ha llegado gracias a un códice del siglo IX (el Vaticano Latino 4929), del que depende toda la tradición posterior.
Se trata de un compendio geográfico que describe el mundo conocido por los romanos a comienzos de nuestra era: África, Asia, Europa, Hispania, la Galia, Germania, Britania y Arabia, siguiendo el modelo literario de los periplos griegos —relatos de navegación en torno a las costas—, aunque sin basarse en viajes personales. Pomponio Mela no fue un explorador, sino un compilador erudito que reunió y ordenó noticias extraídas de autores como Heródoto, Estrabón, Posidonio, Varrón, Hiparco y Nepote.
El autor concibió su obra como una “descripción del mundo” (chorographia, del griego chōra, ‘región’), una especie de geografía literaria más retórica que científica, aunque de gran precisión para su tiempo. Plinio el Viejo lo citó entre sus fuentes principales.
Pomponio Mela inicia su obra con unas ideas cosmográficas generales, influido por Posidonio: la Tierra se halla en el centro del universo, rodeada por el océano, y dividida en dos hemisferios, admitiendo incluso la posible existencia de otra “ecúmene” o mundo habitado.
Libro I: describe, en sentido contrario a las agujas del reloj, las tierras que rodean el mar Mediterráneo, comenzando por África y continuando por Asia.
Libro II: prosigue desde Escitia hasta las regiones mediterráneas de Galia e Hispania, incluyendo las islas del “mar interior”.
Libro III: se ocupa de las regiones exteriores al Mediterráneo: las costas atlánticas de Hispania y Galia, Germania, Sarmacia, Escitia, las tierras del océano y las islas exteriores.
Su método consiste en recorrer simbólicamente las costas del mundo conocido, deteniéndose en aspectos geográficos, etnográficos, mitológicos e históricos, sin precisar distancias ni incluir mapas. En total menciona más de 1.500 topónimos.
Pomponio Mela era un hombre de formación retórica, preocupado por el estilo literario. Su prosa es concisa y elegante, con cláusulas rítmicas y armoniosas que buscan hacer más agradable la lectura. Él mismo declara que su intención era tratar los asuntos “clarissima et strictim” —“los más brillantes, pero con brevedad”—, prometiendo una obra más extensa y erudita que nunca llegó a escribir.
El texto muestra también interés por los monumentos y aspectos culturales de las regiones descritas, lo que añade un valor histórico-artístico a su obra. Aunque no aporta observaciones directas, su síntesis de fuentes antiguas convierte la Chorographia en una referencia esencial para conocer las concepciones geográficas del mundo romano.
Durante siglos, la obra de Pomponio Mela circuló manuscrita, hasta que en el Renacimiento fue redescubierta y ampliamente difundida. El primer impreso conocido apareció en Milán en 1471, lo que permitió su expansión por toda Europa. Fue admirada por humanistas como Pinciano, Tribaldos de Toledo o José Antonio González de Salas, quien publicó en 1644 una traducción comentada.
Gracias a estos estudiosos, De Chorographia se convirtió en una pieza fundamental para la historia de la cartografía clásica y en una de las principales fuentes para comprender la visión del mundo en la Antigüedad.
Algunos comentaristas del siglo XVII incluso señalaron que Mela describía islas que podrían identificarse con las Canarias o Cabo Verde, y otros han querido ver en ciertos pasajes vagas referencias a tierras transatlánticas, aunque tales interpretaciones son conjeturales.
La obra de Pomponio Mela, aunque breve y carente de base empírica, constituye un testimonio de la geografía latina primitiva, anterior a los grandes tratados científicos. Su manera de integrar geografía, historia y cultura anticipa el espíritu humanista del Renacimiento, donde fue redescubierta con entusiasmo.
Su legado perdura como una de las fuentes más antiguas del pensamiento geográfico romano, puente entre la tradición griega y la visión medieval del mundo. Soledad Carrasquilla Caballero. sccc.-
Reconstrucción del mapamundi de Pomponio Mela.
Representación del mundo, según Petrus Bertius, basado en Pomponio Mela.
Busto en bronce de Pomponio Mela en el Paseo de las Palmeras de Ceuta.
Escultura de la cabeza de Pomponio Mela en el Ayuntamiento de Tarifa