Retrato de José Sánchez Peña pintado por Rafael Romero de Barros
El 23 de agosto de 1846 tiene lugar en Córdoba la inauguración de la primera fábrica impulsada por vapor. Esta célebre industria de sombreros fue creada por José Sánchez Peña, nacido en Córdoba, en el Paseo de la Ribera nº 21, el 6 de enero de 1801 y fallecido en la misma ciudad el 31 de agosto de 1883.
Hijo del también sombrerero José Sánchez, cursó estudios en el Seminario de San Pelagio. Durante el Trienio Liberal defendió las ideas progresistas, lo que le obligó a exiliarse en Francia. Allí trabajó como sombrerero en diferentes localidades, obteniendo en 1826 un certificado de conocimientos expedido por un empresario de Normandía. Tras la muerte de Fernando VII en 1833 regresó a España, primero como director de una empresa industrial en Jaén, hasta volver más tarde a Córdoba para trabajar con su padre.
Se casó y tuvo tres hijos: José, Luis y Engracia.
En 1846 decidió comprar en la Plaza de la Corredera el edificio que había sido cárcel y, anteriormente, sede del consistorio. Este inmueble, junto con las Casas de Doña María Jacinta, es el único del siglo XVI que se conserva en la plaza. El coste de la compra ascendió a 104.986 reales, a los que sumó otros 120.000 en su remodelación.
Sánchez Peña no se limitó a continuar el negocio familiar: reformó el edificio para instalar la maquinaria de vapor que permitía aumentar la producción, transformándolo en un auténtico espacio industrial dentro de la Corredera. Poco después adquirió también el edificio del pósito (antiguo almacén de grano), donde estableció escuelas, talleres y almacenes. Todo ello funcionó hasta la década de 1870, cuando el inmueble fue reacondicionado para uso compartido como mercado, manteniéndose así hasta la construcción del Mercado de Abastos en 1896.
En 1850 la fábrica ya contaba con 120 trabajadores, que producían anualmente unos 30.000 sombreros calañeses y 3.500 sombreros finos “a la inglesa”.
Siempre ávido de innovación, viajó con frecuencia por Europa, lo que le permitió obtener medallas y diplomas en distintas exposiciones, entre ellas la Exposición Universal de París.
Fue un pionero en la mejora de las condiciones laborales: ofreció salarios justos y asistencia sanitaria, instaló baños en la fábrica y llegó a compartir beneficios con los trabajadores. También costeó la construcción de un reloj público en la actual sede del Mercado de Sánchez Peña, en beneficio de los vecinos de la Corredera.
En 1873 dejó el negocio en manos de su hijo José Sánchez Muñoz y se retiró a su finca de Mirabueno, aunque no abandonó su espíritu emprendedor. Aún promovió nuevas iniciativas, como la Casa de Baños “La Merced” en 1877 y la Casa de Baños “La Salud” en el Arroyo de las Piedras. Soledad Carrasquilla Caballero. sccc.-
Este edificio fue Casa consistorial des 1586 al siglo XVIII. Cárcel de 1586-1822. Durante la Guerra de Independencia cuartel militar. Fábrica de sombreros de1846 a 1885. Mercado de abastos desde 1886. Actualmente la planta baja se mantiene como mercado de abastos
Vistas tomadas desde globo aerostático de Alfred Guesdon, en ella puede verse el humo de la chimenea de la fábrica de sombreros de José Sánchez Peña en la Corredera. Es un documento gráfico fundamental porque muestra a Córdoba en plena transformación industrial, a la vez que conserva su trazado medieval. Litografiado en París por Lemercier, y forma parte de la serie L’Espagne à vol d’oiseau